China ha logrado un hito histórico al aterrizar con éxito una sonda en la cara oculta de la Luna, un logro que subraya las ambiciones espaciales de Beijing.
La sonda Chang'e-4, lanzada desde la Tierra el 8 de diciembre, aterrizó de forma segura en la Luna a las 10:26 hora de Beijing (02:26 GMT), según la agencia de noticias Xinhua.
Chang'e-4, que lleva el nombre de la diosa de la luna en la mitología china, envió una imagen de la superficie lunar al satélite Queqiao que orbita la luna, y esta imagen fue transmitida por la emisora pública CCTV.
«Hemos logrado un resultado extremadamente preciso. La alineación fue delicada y estaba en el lugar perfecto, en el centro del área seleccionada», dijo Sun Zezhou, ingeniero jefe de la misión Chang'e-4 de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA).
Hasta el momento, ninguna sonda o módulo de investigación ha alunizado en la cara oculta de la Luna. Todas las misiones anteriores se limitaron al lado visible, siempre mirando hacia la Tierra.
El lado oculto, a menudo llamado erróneamente «lado oscuro», recibe luz solar al igual que el lado visible. Sin embargo, es más accidentado y lleno de cráteres, a diferencia de las superficies planas de la cara visible.
La primera imagen de la cara oculta de la Luna fue tomada por la sonda soviética Luna 3 el 7 de octubre de 1959.
China lleva años preparando esta operación, enfrentándose a numerosos desafíos técnicos, como la comunicación con el vehículo lunar debido a la falta de línea de visión directa con la Tierra. Para solucionar esto, China lanzó el satélite Queqiao, que actúa como relevo de comunicaciones.
Durante la noche lunar, que dura 14 días terrestres, las temperaturas pueden descender hasta -173 grados centígrados, y durante el día lunar, también de 14 días terrestres, pueden alcanzar los 127 grados centígrados.
Chang'e-4 fue enviada a la región del polo sur de la Luna, la Cuenca Aitken, conocida por su terreno complejo y empinado.
La sonda realizará investigaciones en bajas frecuencias de radio, cultivará plantas en otros planetas y explorará recursos minerales. La información recopilada será útil para futuras bases lunares y misiones a Marte previstas para 2020.
Esta es la segunda vez que China envía un módulo a la Luna desde el Conejo de Jade en 2013, que permaneció activo durante 31 meses. Este año se espera el lanzamiento de Chang'e-5, que traerá muestras de la Luna a la Tierra.
China ha invertido miles de millones en su programa espacial militar y ha lanzado satélites para diversos fines, incluida la observación de la Tierra y las telecomunicaciones.
Beijing también planea enviar un robot a Marte y astronautas a la Luna. En noviembre, China presentó una réplica de su primera gran estación espacial, Tiangong, que entrará en funcionamiento alrededor de 2022, sucediendo a la Estación Espacial Internacional (ISS).
China también pretende desarrollar un cohete reutilizable para 2021 y un vehículo de lanzamiento ultrapesado capaz de transportar cargas útiles mayores que las manejadas por la NASA y SpaceX, y construir una base lunar.
“Estamos construyendo una fuerza espacial. En este proceso, el logro de hoy es particularmente simbólico», afirmó Wu Weiren, jefe del programa lunar de CNSA.
Sin embargo, China todavía tiene un largo camino por recorrer para alcanzar a Estados Unidos en la carrera espacial, según Shen Dingli, profesor de relaciones internacionales en Shanghai. «Neil Armstrong estuvo en la luna hace más de 50 años. Hasta ahora ningún chino lo ha conseguido.
